Quizá el fracaso no sea el mejor maestro

Lauren Eskreis-Winkler y Ayelet Fishbach, de la Booth School de la Universidad de Chicago, les dieron a los sujetos una prueba extremadamente difícil, pidiéndoles que elijan una de las dos posibles respuestas para cada pregunta.

La mitad de los sujetos recibió comentarios sobre lo que habían acertado (comentarios de éxito) y los demás sobre lo que habían equivocado (comentarios de fracaso).

Aunque todos recibieron información completa sobre las respuestas correctas, en las pruebas de seguimiento las personas que recibieron comentarios exitosos pudieron responder con precisión las mismas preguntas, pero los que recibieron comentarios de fracaso habían aprendido mucho menos, y a menudo nada.

La conclusión: Quizás el fracaso no sea el mejor maestro.

Lauren Eskreis-Winkler, defiende su investigación

Eskreis-Winkler: Nuestra cultura nos dice que aprendemos del fracaso. Las personas exitosas que reflexionan sobre sus viajes nos aconsejan "fallar hacia adelante". En un discurso de graduación reciente, el Presidente de la Corte Suprema de los Estados Unidos, John Roberts, realmente deseaba a los estudiantes "mala suerte", para que tuvieran algo de qué aprender.

Sin embargo, mi coautora, Ayelet Fishbach, y yo encontramos que el fracaso a menudo tiene el efecto contrario. Socava el aprendizaje.

Cuando las personas fallan, se sienten amenazadas y desconectadas. Esto nos sorprendió. Muchas experiencias negativas llaman la atención, si no lo cree: la próxima vez que pase al lado de un accidente en la carretera, intente no mirarlo.

Sin embargo, cuando se trata de fallas personales, las personas miran hacia otro lado para proteger sus egos y, como resultado, no aprenden, a menos que estén muy motivadas.

¿Por qué sus participantes en el estudio no estaban muy motivados?

Las personas tienden a ignorar el fracaso cuando es seguro hacerlo. Sin saber las respuestas a preguntas como "¿Cuánto dinero pierden las empresas gracias al mal servicio al cliente cada año?" y "¿Cuál de los siguientes personajes en una escritura antigua representa un animal?" No es un gran problema.

Por el contrario, cuando las fallas son tan grandes que no se pueden ignorar con seguridad, las personas sintonizan y aprenden. Hay un fenómeno en psicología llamado aprendizaje de aversión. Por ejemplo, las ratas de laboratorio que prueban el veneno, reciben descargas o experimentan otras "fallas" dolorosas aprenden de las experiencias. Hay un umbral por encima del cual aprendemos del fracaso, pero muchos fracasos cotidianos no pasan desapercibidos.

¿Dónde está ese umbral?

La respuesta insatisfactoria es que: depende.

Está en algún lugar entre equivocarse en una pregunta de opción múltiple y probar el veneno. En un conjunto de estudios de seguimiento, probamos si un gran incentivo adicional ayudaría a las personas a aprender del fracaso. También probamos si hacer que el contenido de la prueba fuera más social mejoraría los resultados, porque las personas tienen una propensión a sintonizar la información social.

Por ejemplo, hicimos preguntas como "¿Cuál de las siguientes dos parejas están comprometidas?" Sin embargo, ninguno de los cambios afectó los resultados.

Las personas miran hacia otro lado para proteger sus egos y, como resultado, no aprenden.

En otro experimento, aumentamos las apuestas de una manera diferente: nos acercamos a unos 300 telemarketers estadounidenses y les dimos una prueba desafiante sobre el servicio al cliente, un tema directamente relevante para sus trabajos. Pero, nuevamente, nuestros resultados fueron similares.

Los telemarketers que recibieron comentarios exitosos sobre las preguntas que respondieron correctamente demostraron aprendizaje, mientras que aquellos que obtuvieron comentarios sobre las preguntas que respondieron mal no lo hicieron. Claro, un mal desempeño en una prueba de servicio al cliente podría haber hecho que esos participantes se sintieran un poco mal, pero el fracaso no fue tan grande que se sintieron obligados a asistir. Prefirieron proteger sus egos.

¿Entonces todos luchamos por aprender del fracaso?

En nuestros experimentos, la gente aprendió menos del fracaso que del éxito, en promedio, pero eso no era cierto para cada individuo. Hubo una notable variación entre los temas. Algunos participantes prestaron atención al fracaso y aprendieron mucho de él.

Investigaciones previas de Ayelet muestran que el efecto puede depender de la experiencia. Se ha demostrado que los expertos responden mejor al fracaso que los novatos. Cuando las personas tienen muchos éxitos bajo sus cinturones, un desastre se siente menos amenazante.

Alternativamente, en nuestros estudios, la minoría resistente puede haber tenido lo que Carol Dweck de la Universidad de Stanford llama una "mentalidad de crecimiento". Es posible que hayan creído en su propio potencial de mejora, lo que los motivó a permanecer en el juego. Quizás si hubiéramos enseñado a todos en nuestros estudios a adoptar una mentalidad de crecimiento, habríamos visto aprender del fracaso en todos los ámbitos.

¿Cómo puedes enseñar a las personas a tener una mentalidad de crecimiento?

Simplemente explicando que el cerebro puede crecer y que sus habilidades no son fijas, sino que están abiertas a la mejora.

¿Hay otras formas de reducir la amenaza al ego y promover el aprendizaje?

Sí, las personas pueden aprender de los errores de los demás. En uno de nuestros estudios, los participantes revisaron las respuestas de otras personas a las preguntas de la prueba y obtuvieron comentarios sobre cómo se habían desempeñado esas otras personas.

Nuestros participantes se sintieron amenazados por el ego y desconectados de los fracasos personales, pero no tuvieron problemas para prestar atención y aprender de los fracasos de los demás.

Si necesita resultados inmediatos, busque victorias fáciles. La gente presta atención y aprende del éxito. Considere llamar la atención de sus empleados sobre lo que ya están haciendo bien y reforzarlo. U ofrezca retroalimentación de manera que desarrolle el ego en lugar de descomponerlo.

Si no tiene prisa, puede hacer cambios sistemáticos: puede cambiar la mentalidad de las personas, alterar su cultura organizacional o replantear la naturaleza del desafío en sí para ayudar a las personas a sintonizarse y aprender del fracaso.

¿Los resultados habrían sido diferentes en una cultura no occidental?

Gran hipótesis: tendríamos que probarla y ver. Hay evidencia de que las escuelas en algunos países, como Japón, enseñan a los niños actitudes saludables hacia los errores y contratiempos. Nuestros resultados podrían no replicarse, e incluso revertirse, si los participantes no estuvieran amenazados por el fracaso.

¿Has aplicado esta investigación a tu propia vida?

He intentado. Estuve en el mercado laboral este año, y el día en que se publicó el artículo de investigación, tuve un fracaso. No recuerdo qué, creo que me rechazaron por un trabajo. Pensé: "Debería tratar de poner en práctica esa investigación que publiqué". Pero eso es todo a lo que llegué. Traté de pensar en el fracaso de una manera que me hiciera sentir menos triste, pero no pude.

Es interesante que no recuerdes cuál fue la falla. ¿Es esa la misma falta de retención de información después de un revés que observó en sus experimentos?

¡Posiblemente! No había hecho esa conexión. Alternativamente, puede ser que haya tenido tantas fallas recientes que pruebe los límites de la memoria.

Autor: Eben Harrell

Adaptado de: Maybe Failure Isn’t the Best Teacher

(HBR-2020-04)